コンピュータ上に別のコンピュータ環境を用意する「仮想マシン」環境で、仮想マシンのプログラムを動作させている基盤となるOSのこと。例えば、FreeBSD上で仮想マシン構築用のソフトウェアを動作させておき、作成された仮想マシン上でWindowsが動作している場合、FreeBSDがホストOS、WindowsがゲストOSになる。コンピュータの管理上は、仮想マシン環境とゲストOSはホストOS上で動作するプログラムという形になっているため、ゲストOSが動作するためにはホストOSが常に起動している必要がある。逆に、ゲストOSがいくら起動や終了を繰り返しても、ホストOSの動作には影響しない。